三元催化器的工作原理是：當高溫的汽車尾氣通過凈化裝置時，三元催化器中的凈化劑將增強CO、碳氫化合物和NOx三種氣體的活性，促使其進行一定的氧化-還原化學反應，其中CO在高溫下氧化成為無色、無毒的二氧化碳氣體；碳氫化合物在高溫下氧化成水(H20)和二氧化碳；NOx還原成氮氣和氧氣。三種有害氣體變成無害氣體，使汽車尾氣得以凈化。​

由于 中國的燃油品質普遍較差，燃油中含有硫、磷以及所使用的 抗爆劑MMT中含有錳，這些化學成分在燃燒后隨著廢氣的排出，會在氧傳感器表面和三元催化器內部形成化學絡合物。另外，由于 駕駛員的不良駕駛習慣，或者長期行駛在擁堵路面，發動機經常處于不完全燃燒狀態，會在氧傳感器和三元催化器內形成積炭。此外，國內很多地區使用乙醇汽油，這種汽油有很強的清洗作用，會將燃燒室內的積垢清洗但不能分解燃燒，因此隨著廢氣的排放這些污垢也會沉積在氧傳感器表面和三元催化器內。正是由于諸多因素，使得汽車在行駛一段里程后，除了會在進氣門和燃燒室內產生積炭外，還會造成氧傳感器和三元催化器中毒失效、 三元催化器堵塞以及EGR閥被沉積物阻塞卡滯等故障，造成發動機工作不正常，造成油耗增加、動力下降和尾氣超標等問題。
傳統的發動機定期保養僅限于潤滑系統、 進氣系統以及燃油供給系統的基本養護，卻無法滿足現代 發動機潤滑系統、進氣系統、燃油供給系統和排氣系統的全方位保養要求，特別是排放控制系統保養的要求。因此車輛即使長期正常保養，也難以避免上述問題的產生。
針對此類故障，維修企業采取的措施通常是更換氧傳感器和三元催化器，但是由于更換成本的問題，維修企業與客戶之間的糾紛不斷。尤其是那些未到使用年限而更換的氧傳感器和三元催化器，往往是糾紛的焦點，不少客戶甚至將問題歸結為車的質量問題。

為了解決這一令汽車生產企業、維修企業、維修管理部門以及環保部門頭疼并難以解決的問題，有關科研單位針對傳統的發動機常規保養方法存在的缺陷，研究設計開發了一套全新的發動機常規養護方法和技術——發動機全方位常規養護新技術。
這項新技術內容是：在為客戶進行定期保養時，除了更換機油和三濾的保養項目外，加入了三元催化器的清洗養護。它的技術特點是：將“汽車廢氣控制系統檢查維護項目”和傳統的發動機定期保養方法有機結合起來，彌補了傳統發動機定期保養方法不能滿足現代發動機保養要求的缺陷，將被動地解決環保發動機出現排放控制系統工作不正常問題變為主動地預防環保發動機出現排放控制系統工作不正常問題。
表1國家轎車質檢中心針對清洗前后動力性和經濟性測試檢驗結果
序號
試驗項目
試驗結果 ​ ​ ​ ​
清洗前
清洗后
變化率 ​ ​ ​ ​
1
動力性
最高車速/（km/h）
177.0
179.3
1.30% ​
第4擋從30 km/h加速到100 km/h
時間/s
20.42
20.07
-1.71% ​ ​
起步換擋加速到100 km/h
時間/s
13.70
13.12
-4.23% ​ ​
2
經濟性
5擋等速行駛燃油消耗量/（L/100 km）
90 km/h
5.64
5.58
-1.06%
120 km/h
7.93
7.72
-2.65% ​ ​ ​
注：變化率=〔（清洗后的檢驗結果-清洗前的檢驗結果）/清洗前的檢驗結果〕×100%
這項新技術已通過 國家轎車質量監督檢驗中心的測試以及中國汽車維修行業協會的鑒定。經過三元催化器清洗養護的車輛，車輛的行駛性能、加速性能都得以提升，油耗降低（表1），車輛的排放也得到明顯的改 善（表2）。
表2 國家轎車質檢中心針對清洗前后發動機排放測試檢驗結果（單位：g/km）
污染物
HC
CO
NOX ​
加入三元催化器清洗劑前
第一次
0.110
1.673
0.359
第二次
0.101
1.625
0.375 ​
平均ME1
0.106
1.649
0.367 ​
加入三元催化器清洗劑后
第一次
0.108
1.517
0.320
第二次
0.103
1.480
0.354 ​
平均ME2
0.106
1.498
0.337 ​
凈化率：（ME1-ME2）/ME1×100%
0%
9.2%
8.2% ​

1、 若三元存在機械損傷，熱燒結，里程超過20萬公里，鉛中毒的情況，清洗效用不大。
2、 如發動機在進行清洗時中途熄火，即刻斷開發動機與設備連接軟管，并關閉流量閥。重新啟動發動機，怠速平穩后方能重新連接調整。
3、 檢查混合氣濃度是否合適，保證液體能以霧狀吸入進氣道。
4、 清洗三元應在清洗節門氣，噴油嘴和燃燒室之后進行。
5、 清洗過程中，怠速不宜太高，以免三元催化器過熱。
6、 切勿將清洗液體流滴在車輛漆面上。 7、 工作場地遠離火源，做好消防措施。

1、清洗過程中有刺鼻味的硫化氫、二氧化硫等氣體排出。
2、清洗后氮氧化排放明顯降低。

三元清洗劑可以同時清洗發動機進氣系統、燃燒系統、排氣系統。強力、快速、高效的清除進氣道、燃燒室膠質積碳和氧傳感器、三元催化器附著的化學絡合物。清洗下來的膠質積碳和化學絡合物將充分氧化燃燒成氣體排出。達到治理尾氣、使CO、HC、NOx大幅降低的目的。

經清洗后，汽車尾氣CO、HC、NO明顯降低，特別是NO大幅下降；改善燃油霧化性能，提高燃燒效率， 降低油耗，節約燃油5-20%；提高低溫冷啟動能力，降低噪音；提高動力性能，延長發動機及三元催化器的使用壽命，使車輛得到正常養護。
建議每2-3萬公里或者1年進行1次三元催化器免拆清洗。